En la vasta cordillera que cruza de norte a sur el centro de Norteamérica se encuentra la mejor nieve del mundo. Abundante (es frecuente que el grosor de nieve caída cada temporada supere los 20 metros) y tan en polvo que los entendidos dicen que es puro algodón. Virgen y suelta, descender por cualquier ladera es lo mismo que flotar en el aire.
Aspen: el paraíso de los esquiadores
Pensar en esquí es pensar en Aspen. Ubicada en el centro oeste del estado de Colorado, en Estados Unidos, esta ciudad se convertido en sinónimo de todo lo que tiene que ver con este deporte invernal. Una de las razones de su buena fama es la perfección de la nieve que se encuentra en todos sus centros de esquí.
La perfección nívea de Aspen se debe a que las masas oceánicas más cercanas están a miles de kilómetros de distancia. Esto hace que la humedad relativa del aire sea muy inferior a la que registran las estaciones europeas. Por si fuera poco, están rodeadas por enormes desiertos y extensiones semidesérticas, que secan aún más el aire. La cercanía con las regiones polares hace el resto: un clima frío y seco como pocos; condiciones ideales para que haya nieve en abundancia y no se congele.
De ciudad minera a centro internacional de ski
No fueron los colonos ingleses los primeros pobladores de Aspen; tampoco los estadounidenses libres. Las primeras personas que pisaron el suelo de Aspen fueron los indígenas de la tribu Ute hace 8 mil años, quienes construyeron sus viviendas en las montañas cercanas a la ciudad. La tradición Ute dice que estas «Montañas Brillantes» han sido siempre su hogar. Sin embargo, luego de varios milenios, la plata y las condiciones perfectas de la nieve comenzaron a atraer nuevos pobladores al Valle de Roaring Fork.
En 1879 los buscadores de metales preciosos de Gothic y Leadville se unieron para cruzar la División Continental , introduciéndose en el territorio de caza de verano de los Ute. Fue en este sitio donde se descubrió uno de los yacimientos de plata más ricos del mundo. Los mercenarios dieron al campamento el nombre de Ciudad Ute, que luego se cambió por el de Aspen.
Los campamentos se fueron convirtiendo en asentamientos y Aspen comenzó a poblarse gradualmente. La ciudad ya mostraba su potencial: no sólo tenía la valiosa plata, también contaba con dos estaciones ferroviarias y suculentas inversiones de los adinerados capitalistas victorianos. Todo esto hizo que en un par de décadas, Aspen lograra transformarse en una comunidad urbana e industrializada con una arquitectura imponente para la época.
Luego de la Independencia estadounidense, algunos campamentos como Ashcroft y Ruby fueron abandonados y se convirtieron en pueblos fantasma. Ya en 1893, la ciudad de Aspen contaba con 12 mil residentes, seis periódicos locales, cuatro escuelas, tres bancos, luz eléctrica, un moderno hospital, dos teatros, una ópera y un pequeño distrito de burdeles.
Aspen: el paraíso de los esquiadores
La suerte de Aspen pareció tener su fin en 1893 cuando el gobierno de los Estados Unidos dio su abrogación al Acto Sherman de Plata, volviendo al patrón oro. Irónicamente en 1894 fue extraída en Aspen una de las pepitas de plata más grandes que alguna vez fuera. Con la depresión económica, al población de Aspen sobrevivió como una comunidad rural y centro ranchero. En 1935 había apenas 700 personas viviendo en la ciudad, cuando inversionistas locales llegaron al Valle Roaring Fork buscando el sitio ideal para construir un ski resort.
En ese entonces fue contratado el especialista en avalanchas, André Roch, quien estaba el área turística dentro del pueblo fantasma de Ashcroft, pero los planes fueron cancelados con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. A pesar de los problemas de la guerra, ésta sirvió al desarrollo de nuevos vehículos de nieve y adelantos técnicos para crear lo que sería una de las mejores pistas de esquí del mundo entero, inaugurada en 1947. Con el tiempo, se añadieron tres montañas al itineario: Buttermilk en 1958, Aspen Highlands en 1958 y
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